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Au Nom de l’Empereur – Extrait

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Un

Orbite de Lepidus Prime – 544.M32

— Colossus, ici le commandement orbital. Je répète, adoptez le cap six-trois-huit, vecteur ascendant quarante et un. Vous allez percuter le Noble Voyager.

— Ignorez-la, » dit le capitaine Rafal Kulik. « Maintenez le cap. »

Kulik était grand et solidement charpenté, avec un visage marqué par les années, même si une vie passée dans le Warp rendait impossible toute estimation de son véritable âge. Sa peau avait la couleur du recaff, comme ses yeux, même si ses cheveux étaient d’un gris argenté ; ses boucles lissées et fendues en une raie grâce à une bonne dose de lotion et d’efforts chaque matin.

Il portait son uniforme de service : des épaulettes et des manchettes de fil doré sur une vareuse bleu marine, mais aucune médaille à part un aquila qui maintenait le badge du Segmentum Solar, indiquant son grade de capitaine de pavillon et commandant de patrouille. Ses bottes noires étaient consciencieusement cirées. Un robuste sabre d’abordage était remisé dans un fourreau à sa taille ; un pistolet laser de service trapu ornait son autre hanche.

Il régnait sur la passerelle une atmosphère calme et tendue, animée par l’humeur de l’homme qui présidait aux destinées de tous ceux qui se trouvaient à bord du cuirassé. Kulik dominait les opérations courantes par sa présence. Il se tenait au beau milieu de la plate-forme de commandement principale dans une bulle sereine d’importance (une autorité naturelle, et non de la suffisance), pendant qu’autour de lui des officiers moins expérimentés attendaient son prochain ordre et que des servitors à moitié humains murmuraient et marmonnaient une litanie de rapports fournis par les systèmes du navire.

La passerelle avait la forme d’un demi-cercle aplati de presque trente mètres de large, avec un plafond voûté de vingt mètres de haut ; une plate-forme de commandement tout en bas et deux galeries d’observation et de navigation semblables à des mezzanines en hauteur. Un système d’affichage multiple, qui pouvait être agencé pour créer toute une série d’écrans et de sous-écrans, dominait la pièce. Pour l’heure, il prenait la forme de deux écrans séparés qui montraient un schéma des nombreux points d’amarrages orbitaux autour de Lepidus Prime, ainsi qu’une liste déroulante des bâtiments principaux actuellement identifiés dans le système. Black Duke, Kingmaker, Emperor’s Fortitude, Vigilanti Eternus, Fortune’s Favour, Saviour of Delphis, Neptune, Argos, Uziel ; une liste de quarante-six vaisseaux qui ne cessait de s’allonger.

Le Colossus était l’un des rares navires de classe Oberon, conçu pour de longues patrouilles en solitaire. Ses ponts abritaient un assortiment de batteries d’armes, de tourelles à rayons-lances à haute intensité et de hangars à chasseurs. Un réseau de capteurs de poursuite et d’appareils de communication dédiés à ces systèmes et à ces équipages de vol était maintenu par trois officiers dans un sous-pont situé juste devant le trône de commandement vide du capitaine ; derrière eux, se trouvait un large dispositif d’affichage secondaire dévolu à la disposition tactique des éléments de vol du cuirassé.

Dans un sifflement pneumatique, les portes principales à droite de Kulik s’ouvrirent ; les deux fantassins de garde se mirent au garde-à-vous et présentèrent leurs fusils à pompe. Le premier lieutenant Saul Shaffenbeck entra d’un pas vif. Shaffenbeck était un grand et bel homme tiré à quatre épingles, semblable à l’image typique utilisée par les officiers recruteurs de la Marine, même s’il n’était plus dans sa prime jeunesse. Ses cheveux n’avaient rien perdu de leur lustre, grâce à un approvisionnement illégal en colorant, songea Kulik, et bien que plus âgé que son capitaine de plusieurs années, le lieutenant se déplaçait avec une énergie et une grâce qui lui donnaient l’apparence d’un homme beaucoup plus jeune. Shaffenbeck n’avait jamais postulé pour devenir capitaine ; il était l’officier qui avait servi le plus longtemps à bord du Colossus. Jamais il n’avait expliqué pourquoi il se contentait de rester premier officier au lieu de devenir commandant, mais son calme naturel et son expérience considérable faisaient de lui un aide de camp appréciable ; comme ses prédécesseurs, Kulik, en son for intérieur, se félicitait du désintérêt de Shaffenbeck pour toute forme de promotion

Le capitaine vit Shaffenbeck jeter un regard en coin au second lieutenant en poste à la console de communication, monsieur Hartnell, en entrant dans la pièce. Ce fut un contact visuel extrêmement furtif, avant que Shaffenbeck ne demande à Kulik la permission d’entrer d’un signe de la tête. Kulik la lui accorda en lui retournant son hochement de tête. Le temps que Shaffenbeck le rejoigne, Kulik avait décrypté l’échange de regards entre les lieutenants ; monsieur Hartnell, l’officier de quart, n’avait pas réussi à convaincre le capitaine de changer de cap comme ordonné par le commandement orbital, et sollicitait l’appui du premier lieutenant.

« Je ne me souviens pas avoir requis la présence de mon premier officier, » lâcha Kulik sans regarder son commandant en second, les yeux toujours rivés sur l’écran principal.

— J’étais en train d’étudier les communications, capitaine, et il se trouve que j’ai entendu les échanges récents avec le commandement orbital. J’ai estimé plus prudent de me mettre à votre disposition, si jamais nous avions besoin d’exécuter des manœuvres délicates.

— Je suis convaincu que c’est tout à fait justifié, lieutenant, » dit Kulik en glissant un regard en coin à son second, un regard qui en disait long : le capitaine savait exactement ce qui se tramait et acceptait ce mensonge éhonté pour éviter tout débat, ce qui ne l’empêcherait probablement pas de soulever la question ultérieurement. En retour, le clin d’œil appuyé de Shaffenbeck et une légère inclinaison de la tête indiquaient également qu’il savait exactement ce qui se passait, qu’il était prêt à en assumer les conséquences. Un échange aussi bref n’était possible que grâce à la proximité née de longues années d’interminables patrouilles solitaires.

Après être arrivé aussi rapidement à une compréhension silencieuse, et par là même ayant reçu la permission tacite de parler de la situation en cours à son capitaine, Shaffenbeck s’éclaircit la voix.

— Il semblerait, capitaine, que notre cap actuel nous amène au point d’amarrage présentement occupé par le Noble Voyager.

— Je crois que ce que vous voulez dire, lieutenant, c’est que notre destination actuelle, un point d’amarrage orbital approprié pour un cuirassé commandé par un capitaine de pavillon avec quinze années d’expérience, est actuellement occupée par un grand croiseur sous le commandement d’un nouveau venu en poste depuis trois ans.

— Et comment le capitaine Ellis a-t-il réagi à cette situation, capitaine ?

— Il n’a rien fait, directement, » répondit Kulik en se raidissant et en fixant directement son second. « Je sais que vous pensez que je fais ma tête de mule, Saul, mais cette situation est inacceptable. Le système de Lepidus tout entier est envahi de vaisseaux de la Marine. Le fait que la flotte de l’amiral Acharya soit arrivée plus tôt ne leur accorde pas de statut spécial. Les points d’amarrage orbitaux sont attribués en fonction de la taille des appareils, du grade et de l’ancienneté afin de s’assurer que les bâtiments les plus importants et les commandants les plus expérimentés bénéficient d’un meilleur accès aux vaisseaux ravitailleurs et aux stations orbitales. Ellis a dû se plaindre auprès d’Acharya et lui dire que je voulais qu’il s’éloigne, et à présent l’amiral est positionné en orbite. Le commandement orbital outrepasse ses droits en me demandant de m’incliner devant ce foutu Noble Voyager ! »

Avant que le lieutenant ait pu répondre, les haut-parleurs de la passerelle crachèrent un nouveau message strident.

— Commandant du Colossus, ici le commandement orbital. Sur ordre de l’amiral Acharya, vous devez vous tenir à l’écart de la station orbitale et rejoindre le point d’amarrage sigma-sept. Nous sommes en train de rediriger l’Endeavour afin de permettre ce changement de cap.

— Je comprends parfaitement, capitaine, » dit Shaffenbeck, et il avait l’air sincère. « Cependant, ce n’est pas vraiment la faute du commandement orbital, et votre comportement est plus problématique pour eux que la source de votre colère. »

Kulik secoua la tête, mais son humeur était déjà en train de s’adoucir ; l’irritation qui était la sienne s’effaçait sous le baume de ces paroles de sagesse.

« Le logistarius est très occupé en ce moment, capitaine, » poursuivit Shaffenbeck. « Plus de quarante vaisseaux de ligne, et deux fois plus d’appareils d’escorte se sont rassemblés ici, et selon les messages d’ordre général que nous avons reçus, il faut s’attendre à ce que ce nombre double dans les semaines à venir. Le Seigneur Grand Amiral Lansung semble avoir convoqué tout le monde, à part la Flotte Solaire, afin de repousser ces derniers assauts orks.

— Être occupé n’excuse en rien les manquements au protocole et à la chaîne de commandement, » contra Kulik, sans conviction toutefois. Il baissa la voix afin que seul le premier lieutenant puisse l’entendre. « Je n’ai pas de comptes à rendre à l’amiral Acharya ; le petit toutou de Lansung. Il peut s’époumoner sur la flotte du noyau autant qu’il veut. Nous dépendons du commandement de la bordure, et je ne reçois d’ordres directs que de l’amiral Price.

— Price n’est plus en odeur de sainteté auprès du Seigneur Grand Amiral depuis son coup de sang sur Caollon, capitaine. » Le lieutenant avait instinctivement imité le ton informel de son commandant en baissant la voix. « Si les rumeurs selon lesquelles Price compte faire du Colossus son vaisseau amiral en arrivant sont fondées, nous serions bien avisés de ne pas froisser indûment Acharya avant cela. Pardonnez ma franchise, mais je me suis déjà retrouvé mêlé à une rivalité entre un capitaine belliqueux et un capitaine de pavillon, et ce n’était pas agréable. Je n’ai aucune envie de faire le pas de trop et de me retrouver ballotté entre deux amiraux antagoniques. » Il marqua une pause et regarda l’affichage de navigation. « Qui plus est, je préférerais que vous évitiez d’encastrer le Colossus dans quoi que ce soit. »

Kulik acquiesça en grommelant.

« Très bien, capitaine, » dit le lieutenant Shaffenbeck en haussant la voix. « Timonier, mettez le cap sur le point d’amarrage sigma-sept. Communications, informez le commandement orbital que le capitaine accepte ses nouvelles instructions. Transférez également au commandant de l’Endeavour les remerciements du capitaine. Transmettez-lui une invitation à venir nous rejoindre au mess des officiers dès qu’il lui sera possible. »

Kulik toussota et porta la main à la bouche afin de dissimuler un sourire devant cette nouvelle marque d’impertinence. Shaffenbeck était un peu mère poule parfois ; il voulait toujours que son capitaine flatte les ego froissés et se fasse de nouveaux amis.

Cela dit, après une patrouille de quatre ans dans l’espace sauvage, les conversations de nouveaux hôtes à la table du capitaine seraient plus que bienvenues.

Deux

Terra – le Palais Impérial

Pour un conseil de guerre, il existait peu d’endroits plus appropriés que la Galerie des Triomphes. Avec son dôme de presque deux cents mètres de rayon et cent de haut, doté de contreforts et de voûtes d’arêtes comme la tour d’un château, la Galerie des Triomphes était, disait-on, le lieu où Rogal Dorn et ses confrères Primarchs s’étaient réunis la veille du Siège du Palais Impérial.

Drakan Vangorich, Grand Maître des Assassins, s’étonnait d’une chose : une pièce appelée Galerie des Triomphes aurait dû être remplie de trophées de mauvais goût et de tout un bric-à-brac évoquant des victoires passées, et pourtant il n’en était rien. Pour l’heure, elle était juste éclairée par une poignée de lumibandes bleutées installées dans des alcôves qui flanquaient chacune des trois immenses doubles portes. Les murs de granit étaient décorés de bandes de grès de Sivalik horizontales, sur lesquelles étaient gravées des fresques de guerriers qui remontaient jusque dans les longues annales de l’histoire et de la préhistoire.

La première fois que Vangorich était entré dans la Galerie des Triomphes, il s’était émerveillé devant le degré d’inventivité que l’Homme déployait pour tuer. Les silhouettes les plus primitives n’étaient armées que de bâtons durcis dans les flammes, puis diverses armes à silex, jusqu’aux premiers pistolets à mèche ; venaient ensuite des guerriers vêtus d’armures à facettes portant les ancêtres des fusils laser de l’Armée Impériale. Les dernières silhouettes dans l’évolution des guerriers humains étaient des soldats grands, armés de bâtons, qui n’étaient pas sans évoquer les Lucifer Noirs qui s’étaient illustrés durant la Guerre de l’Hérésie.

Vangorich s’était toujours demandé pourquoi la fresque ne comprenait pas d’images des Adeptus Astartes, ni des Custodiens qui protégeaient l’Empereur. Peut-être que les transhumains créés génétiquement n’avaient pas fait partie du cahier des charges de l’artiste, ou peut-être leur nature artificielle les disqualifiait-elle de cette expression de l’histoire martiale humaine.

Aucune bannière, aucune plaque n’obscurcissaient les murs pour commémorer les guerres du passé. Au lieu de cela, le marbre poli gris et noir du sol était orné d’une spirale de noms écrits en lettres d’or ; les noms des endroits où les serviteurs de l’Empereur s’étaient battus, là où ils étaient tombés. Pas même des victoires ; juste des planètes et des vaisseaux spatiaux, des stations orbitales et des épaves à la dérive où le sang avait été versé pour la cause de l’Imperium et de son souverain immortel.

Avant la crise actuelle, la liste des batailles faisait trois fois le tour de l’imposante galerie, la plupart remontant à la Guerre de l’Hérésie. Depuis les événements sur Ardamantua, la petite armée de maçons et de doreurs avait travaillé sans relâche pour mettre à jour la litanie des conflits. Ils avaient été congédiés le temps du conseil de guerre, comme la plupart des fonctionnaires et des subalternes des Hauts Seigneurs, pour ne laisser qu’une dizaine de chroniqueurs, de secrétaires et de membres mineurs du Senatorum Imperialis derrière eux.

Vangorich s’agaçait d’être parmi ceux qui attendaient dans la galerie, en compagnie d’autres Hauts Seigneurs un peu moins en vue. Cela l’agaçait, mais cela servait aussi ses desseins. La plèbe de Terra constituait la couverture idéale pour un assassin. Vangorich avait une corpulence et une apparence quelconques, à part cette cicatrice reçue lors d’un duel qui lui barrait les lèvres et le menton sur le côté gauche, et des yeux sombres étrangement écartés l’un de l’autre. Sa tenue noire et sobre (depuis les bottines jusqu’à la fine écharpe, en passant par les bas, la culotte et la veste) ne dépareillait pas au milieu des robes ternes et autres costumes des larbins et des scriptors qui déambulaient en attendant l’arrivée des véritables Hauts Seigneurs.

Les manœuvres de Lansung s’étaient faites de plus en plus audacieuses au cours des dernières semaines ; l’une après l’autre, les institutions qui composaient l’Imperium – ou qui étaient son allié, dans le cas de l’Adeptus Mechanicus – se rendaient compte combien elles dépendaient de la bienveillance de la Marine Impériale. L’arrivée de la Bête et la vague de conflits qui précédait le chef de guerre xenos avait englouti des systèmes solaires entiers, et la propagation des orks paraissait presque illimitée. Des dizaines de mondes étaient tombés face à ce carnage aléatoire, et seule la Marine pouvait fournir les moyens d’endiguer cette horde conquérante ; seule la Marine protégeait les dignitaires en leur donnant les moyens de fuir avant l’arrivée du raz de marée vert.

Le Seigneur Grand Amiral n’avait pas hésité à envoyer ses troupes à la rescousse de ceux qui lui étaient fidèles au sein du Senatorum, tandis que ceux qui s’étaient ralliés à lui tardivement découvraient que leurs postes avancés et leurs convois étaient dépourvus de soutien militaire. Bien que l’Adeptus Mechanicus disposât de ses propres vaisseaux et qu’il fût essentiel dans la préservation de la domination de Lansung, il semblait que le Seigneur Grand Amiral et le Fabricator Général aient conclu une espèce d’arrangement. Le Seigneur de Mars était ravi que le Maître de la Flotte s’arroge tous les lauriers, pendant qu’en secret ils se partageaient le butin engendré par leur nouveau partenariat.

Un bruit de fanfare lointain annonça l’arrivée des acteurs majeurs du Senatorum Imperialis. Une colonne de Lucifers Noirs, les gardes du corps de l’élite impériale, avançait dans le corridor qui menait à la Galerie des Triomphes, en rangs par deux, le fracas de leurs pas résonnant à l’unisson. Vangorich se refréna de manifester le mépris qu’il éprouvait à cet instant. Les premiers Lucifers Noirs avaient combattu durant les Guerres d’Unification et de l’Hérésie, et s’étaient brillamment distingués pour leur loyauté et leur expertise. Les gardes impériaux du régiment qui portait désormais ce nom n’étaient à peine plus que des ornements hautement entraînés et bien équipés, destinés à l’apparat. Même si, officiellement, ils répondaient au Seigneur Commandeur Militant Verreault – un vétéran droit et fiable que Vangorich admirait sincèrement – dans les faits le Général Solar Sayitora les louait comme des mercenaires en échange de faveurs et de récompenses matérielles.

Chaque Lucifer Noir portait une armure carapace noire laquée par-dessus un maillage dense de fils antibalistiques. Ceux qui pénétrèrent dans la galerie tenaient des vouges paralysants – de longues armes d’hast pourvues de lames argentées. De grands casques à visière réfléchissante masquaient leurs visages. Leur présence, en nombre si important, était non seulement l’expression des ressources personnelles de Lansung, mais aussi de l’unité entre la Marine Impériale et l’Astra Militarum.

Pour Vangorich, c’était quelque chose de dangereux, et il était surpris que les autres Hauts Seigneurs laissent faire, car cela fragilisait leurs propres positions. De telles manifestations de coopération auraient été impensables un siècle plus tôt. L’Armée Impériale avait été fragmentée, les Legiones Astartes dissoutes, afin qu’aucun individu ne détienne le pouvoir incommensurable de la flotte et des troupes au sol. Désormais, Lansung faisait fi de telles mesures en se retranchant derrière l’assaut ork pour couper court aux protestations et aux objections qui s’élevaient face à un tel déploiement de force militaire.

Forts de quatre cents membres, les Lucifer Noirs se divisèrent pour se déployer le long de la circonférence de l’immense salle. Une vingtaine d’entre eux resta près des portes ouvertes, leurs lames levées pour former une haie d’honneur pour les sénateurs qui entraient dans la galerie.

Lansung fut le dernier à arriver, dans un concert de roulements de tambour et une apothéose de clairons. Dans les hauteurs, parmi la brume d’encens qui flottait en permanence sous le dôme, d’énormes lustres s’embrasèrent, leurs formes évoquant des nuées de chérubins vêtus de rubans et portant des torches enflammées, chassant la pénombre qui avait empli la salle jusqu’alors.

Lansung pénétra dans la lumière. Les médailles sur sa poitrine brillaient, les dorures de son brocart scintillaient.

Bien qu’encore corpulente, la silhouette imposante du Seigneur Grand Amiral montrait des signes d’érosion progressive, du fait de son emploi du temps récent. Ses bajoues pendaient un peu plus ; ses mentons s’agitaient dans un tremblotement de peau, plus que de gras. Vangorich estima que Lansung avait perdu douze, voire quatorze kilos ces dernières semaines. Il se demanda si le stress induit par ces manœuvres politiciennes avait prélevé quelque autre tribut. Quelle qu’en soit la cause, cette perte de poids n’était pas anodine. Certains composés, stimulants, soporifiques, certaines toxines ne pouvaient être administrées qu’en doses précises liées à la masse corporelle de la cible. Vangorich allait devoir en tenir compte si son plan concernant la conférence à venir ne portait pas ses fruits et si des mesures plus drastiques se révélaient nécessaires.

Le Seigneur Grand Amiral Lansung n’avait pas choisi le lieu de sa déclaration par hasard. Probablement plus de la moitié des noms qui circulaient à travers la galerie étaient ceux de vaisseaux spatiaux ; telle était la nature de la guerre dans un empire interstellaire. L’écho de Dorn tenant conseil avec ses frères constituait également une image puissante à exploiter.

D’un geste magnanime de sa main couverte de bagues, Lansung invita ses collègues Hauts Seigneurs à s’asseoir à la table ornementée qui était un peu perdue au milieu de l’immense pièce. Vangorich trouva sa place à l’une des extrémités, parmi les autres participants mineurs, même si cela ne le surprenait pas. Il avait toujours été fasciné par la représentation physique de concepts plus abstraits comme le pouvoir et l’influence, et l’agencement des sièges de n’importe quel conclave du Senatorum en constituait une démonstration parfaite.

Ce qui était surprenant, c’était que Lansung choisisse de ne pas s’asseoir à la tête de la table comme Vangorich s’y était attendu ; il s’installa entre Tobris Ekharth, le Maître de l’Administratum, et Juskina Tull, la Représentante des Capitaines Cartographeurs. Ils étaient suffisamment proches de la tête de table pour montrer clairement qu’ils étaient en pleine ascension, mais personne ne choisit la chaise vide qui avait été occupée par le Sigillite ou par Dorn au cours de leurs longs conseils.

À la réflexion, le positionnement de Lansung était logique. Vangorich savait que le dirigeant de la Marine Impériale était sur le point d’annoncer une toute nouvelle offensive contre la marée des orks qui envahissait le Segmentum Solar (et il supposait que les autres Hauts Seigneurs en étaient informés eux aussi), et une telle expédition requerrait un soutien matériel et logistique colossal. En choisissant de s’associer avec l’Administratum, qui lui fournirait ces ressources, et avec la flotte marchande, qui les acheminerait, Lansung élevait le statut de ces deux organisations au-dessus même de l’Astra Militarum et de l’Adeptus Arbites, qui jusque-là avaient livré le gros des combats contre les barbares peaux-vertes.

Assis à l’autre bout, Vangorich était presque situé aussi loin que possible de Lansung tout en restant à la table. Seul le pauvre Hektor Rosarind, le Chancelier des Domaines Impériaux, se trouvait encore plus éloigné du siège du pouvoir.

Le fauteuil à la droite de l’assassin était vide ; l’Émissaire de l’Inquisition, Wienand, n’était pas présente. Son absence embêtait Vangorich, plus que la posture de l’amiral. Il s’était figuré qu’elle serait un allié facile à convaincre au cours du conseil à venir. Ce qui l’ennuyait presque autant, c’était que Raznick, première assistante et garde du corps de Wienand, avait réussi à se dissimuler. Il supposait, sans en avoir la preuve, que Raznick avait été envoyée sur Mars ; sans doute pour enquêter sur les menées actuelles de Vangorich au cœur du Culte du Mechanicus.

Le Grand Maître avait au moins espéré voir l’assistante officielle de Wienand sur Terra, Rendenstein. Elle se révélait aussi fuyante que sa maîtresse. L’Émissaire de l’Inquisition se montrait beaucoup plus prudente depuis que Krule la Bête avait tué son dernier homme de main.

Lansung ne fit même pas mine de laisser le Seigneur Commandeur ou le Dirigeant de l’Administratum ouvrir les débats. C’était son conseil de guerre ; il se leva, les poings posés sur le bois usé par les années, et balaya la tablée du regard. Un concert de sifflements mécaniques retentit quand les enregistreurs-vox furent enclenchés pour capter l’oraison à venir, des flashs d’unités de capture de pictographes se reflétaient sur les colonnes de marbre et les murs sombres tandis que la scène était enregistrée pour la postérité par les scribes de la mémoire du Senatorum.

— À chaque époque de l’histoire de l’Humanité, vient un temps où nous sommes cruellement mis à l’épreuve, » commença Lansung en s’exprimant calmement, avec une solennité et une sincérité forcées. « Je demande la permission de soumettre au Senatorum Imperialis une motion qui définira cette ère, et avant que cette auguste assemblée ne délibère, je vous offre humblement les maigres pensées que je puis émettre sur le sujet qui nous préoccupe le plus en ce moment. »

Vangorich eut envie de rire – il n’y avait rien d’humble ou de maigre à propos de Lansung – mais il demeura parfaitement immobile et silencieux, apparemment concentré sur le Seigneur Grand Amiral alors qu’en réalité il surveillait les réactions et le tempérament des autres Hauts Seigneurs.

« L’invasion des orks nous a déstabilisés, je l’admets. Ces sauvages, que nous pensions brisés, disséminés et inoffensifs. Comme beaucoup d’autres, j’ai laissé les espoirs de paix l’emporter sur la méfiance et la conscience du devoir. Leur offensive remarquable nous a pris de court. Même la puissance des Imperial Fists, les illustres défenseurs de Terra elle-même, n’a pas suffi à contrer cette menace. »

Quelques sénateurs émirent un hoquet de stupeur. Vangorich était sidéré de voir Lansung critiquer ouvertement l’un des Premiers Chapitres Fondateurs comme il semblait le faire.

« Nous ne pouvons nous permettre d’être intimidés par la présence de ces stations blindées orks dans des lieux inattendus derrière nos lignes. Si elles sont derrière nos forces, nous aussi, en de nombreux points, nous combattons activement derrière les leurs. Les deux camps se trouvent donc dans une position extrêmement dangereuse. Et si la Garde Impériale et notre Marine sont correctement déployées, et je pense que ce sera le cas, si l’audacieuse Marine conserve ce génie pour le repli et la contre-attaque qui fait sa renommée depuis si longtemps, et si la Garde Impériale fait preuve de la même endurance inlassable et de la puissance de feu dont les exemples fourmillent dans notre histoire, alors nous pourrions connaître un bouleversement soudain de la situation. »

Cela intrigua Vangorich davantage. Il y avait eu des rumeurs persistantes selon lesquelles Lansung était en train de préparer une nouvelle offensive en utilisant la flotte qu’il rassemblait à Lepidus Prime, mais allait-il vraiment promettre ouvertement un retournement de situation dans le déroulement de la guerre ?

Le Seigneur Grand Amiral continuait de parler, mais Vangorich ne l’écoutait qu’à moitié tout en réfléchissant à ce développement. Le Grand Maître de l’Officio Assassinorum se rendit compte que Lansung commençait à récolter les récompenses des promesses passées, mais dans le même temps ses créanciers politiques commenceraient à exiger des résultats. Lansung ne pouvait manipuler la situation à son avantage que jusqu’à un certain point ; au bout d’un moment, quelqu’un finirait par demander des comptes. Il était trop tôt pour qu’un des autres sénateurs, tout particulièrement Vangorich, accuse Lansung d’outrepasser ses droits. Cependant, si l’amiral ne parvenait pas à obtenir une dynamique positive dans le conflit contre les orks, ses suivants et ses soutiens commenceraient à se retirer.

Le discours qu’il prononçait en ce moment marquait un changement de positionnement : les promesses devenaient de véritables actions. Vangorich ne savait pas quel rôle les autres étaient censés jouer dans la pantomime qui s’annonçait, ou quels avantages avaient été promis en échange de leur soutien, mais il pouvait deviner. La première action militaire serait un succès pour la Marine Impériale, et une fois cette gloire acquise, Lansung allait certainement permettre que les projecteurs soient braqués sur l’Astra Militarum. Au bout de plusieurs victoires à leur palmarès, leur statut de défenseurs de l’Imperium serait consolidé pendant un millénaire, voire plus. L’Histoire n’oublierait pas les commandants qui avaient sauvé l’Imperium des déprédations de la Bête.

« En attendant, nous ne gaspillerons pas notre salive, nous n’encombrerons pas nos pensées de vains reproches. » Lansung croisa ses doigts boudinés et acquiesça sagement de la tête, pour le bénéfice des enregistreurs. « Lorsque l’un de vos amis et camarade, aux côtés de qui vous avez livré de terribles batailles, est abattu par un coup du sort, il peut être nécessaire de s’assurer que l’arme tombée de ses mains n’ira pas rejoindre l’arsenal de votre ennemi commun. Mais les cris de démence et les gestes d’agonie de votre ami ne doivent pas susciter votre rancœur. Il ne faut pas ajouter à sa douleur ; il faut œuvrer à sa guérison. L’association d’intérêt entre l’Imperium et l’Adeptus Mechanicus perdure. La cause existe encore. Le devoir inéluctable existe encore. Soumis aux exigences intransigeantes de la guerre que nous menons en ce moment contre la Bête et toutes ses exactions, nous nous efforcerons de libérer ces systèmes plongés dans les ténèbres des chaînes de l’esclavage qui les enserrent. »

Lansung marqua une pause et but une gorgée dans un gobelet de cristal. De l’eau, pas du vin, nota Vangorich. Vers la fin de son discours, le Seigneur Grand Amiral parut s’affaisser quelque peu sous le poids des responsabilités et les regrets des erreurs passées. À présent, il se redressait, et souriait même.

« Pensons plutôt à l’avenir. Aujourd’hui, nous sommes le six Septival, l’anniversaire de la libération de Nastor Primus. Il y a un an, sur Nastor, je regardais la parade majestueuse des régiments nastoriens qui défilaient sur l’avenue de la Concorde pendant que des engins de la Marine issus des chantiers navals volaient au-dessus de nos têtes. Qui peut prédire ce que la fin de l’année nous réserve ? »

Le Seigneur Grand Amiral regarda l’Ecclésiarque Mesring, dirigeant de l’Adeptus Ministorum, fraîchement reconnu. Les deux hommes échangèrent des sourires amicaux, de toute évidence convenus à l’avance afin d’envoyer un nouveau message aux sceptiques. Lansung bénéficiait du soutien du plus sacré des serviteurs de l’Empereur. En retour, devina Vangorich, les missionnaires et les prédicateurs de l’Ecclésiarchie seraient les bienvenus sur les vaisseaux de la Marine Impériale, à bord desquels ils pourraient voyager. Apparemment, Mesring avait décidé de ne pas prendre au sérieux la menace du poison que Vangorich avait introduit dans son organisme. À moins que l’Ecclésiarque n’eût trouvé un antidote. Pour le moment, cela n’avait pas d’importance ; Mesring avait suffisamment confiance en ses chances de survie pour nouer publiquement une alliance avec Lansung.

« La foi nous est donnée pour nous aider, nous réconforter quand nous nous retrouvons confrontés au parchemin de la destinée humaine qui se déroule sous nos yeux ébahis, » poursuivit Lansung. « Et j’ai foi dans le fait que certains d’entre nous verront un nouveau six Septival, quand une Nastor Primus libérée jouira à nouveau de sa puissance et de sa gloire et se tiendra à nouveau à l’avant-garde des champions de la liberté et des droits de l’homme. Quand le jour se lèvera, et il se lèvera, croyez-moi, l’âme de toute l’humanité, emplie de compassion et de sollicitude, se tournera vers ces hommes et ces femmes, où qu’ils soient, qui n’ont jamais perdu foi en l’Imperium, même pendant son heure la plus sombre.

« Mais ne parlons pas de jours plus sombres : parlons plutôt de jours plus âpres. Nous ne vivons pas une ère sombre, mais une ère de grandeur, la plus grande que notre peuple ait jamais vécue, et nous devons tous louer l’Empereur de nous avoir permis, à chacun d’entre nous, selon notre statut, de contribuer à faire entrer cette ère dans l’histoire de notre race. »

L’amiral attendit les applaudissements qu’un tel discours méritait. Ce fut Juskina Tull qui ouvrit le bal, rapidement suivie par les autres, y compris Vangorich. Quand les applaudissements commencèrent à s’estomper, Lansung s’assit et leva une main en signe de fausse modestie.

« Merci, merci infiniment. C’est moi qui devrais vous applaudir pour m’avoir permis d’exprimer les pensées de ce conseil. »

Vangorich analysa rapidement le discours et en vint à la conclusion que bien que Lansung eût parlé pendant un bon moment, il n’avait pas annoncé grand-chose, en dehors de promesses et de concessions cryptiques pour ceux qui espéraient entendre telle ou telle tournure de phrase. Quelque chose avait dû échapper au Maître des Assassins, car Lansung ne pouvait faire fructifier les plans de la Marine avec une simple rhétorique ; quelque chose de plus substantiel devait être au programme.

Il décida alors de précipiter un peu l’ordre du jour.

— Merveilleux, Seigneur Grand Amiral ! Bravo ! »

Lansung s’était tourné vers Ekharth de l’Administratum, s’attendant à ce qu’il s’exprime le premier, mais Vangorich le devança, provoquant un bref froncement de sourcils chez le commandant de la Marine.

— Merci, » dit Lansung avec un hochement de tête reconnaissant. Il commença à se tourner à nouveau vers Ekharth, qui ouvrait la bouche pour parler, mais Vangorich fut là encore plus rapide.

— J’ai hâte d’assister à votre retour triomphal, amiral Lansung.

— Mon retour ? » dit Lansung, plus perplexe que contrarié. « Quel retour ?

— Eh bien, nous savons tous que vous commandez les vaisseaux spatiaux aussi bien que vous assemblez les mots, Seigneur Grand Amiral, comme il sied à votre statut. J’ai supposé que vous prendriez personnellement la tête de la flotte contre la menace ork. »

Lansung, qui garda les yeux plissés quelques instants, vit le piège qu’on lui tendait. Avec une agilité mentale bien supérieure à tout acte physique qu’il était en mesure d’accomplir, l’amiral esquiva promptement.

— Concevoir le plan qui nous apportera la victoire sera déjà une récompense en soi, Maître Vangorich. Tout comme vous, je préfère ne pas attirer l’attention sur mes actions. Le Segmentum Solar ne manque pas d’excellents amiraux qui méritent une chance de gagner respect et renommée sans mon ingérence. »

Vangorich sut que sa première attaque avait été précipitée et maladroite. Il regretta d’avoir tenté le coup au moment même où il adressait un sourire au Seigneur Grand Amiral. Son cerveau tournait à plein régime afin de trouver une parade au contre-argument de Lansung.

— Voilà qui est admirable, amiral, très admirable. Et pourtant, votre modestie met l’Imperium en danger. Je n’aimerais pas que nous envoyions un commandant de calibre inférieur juste pour le bénéfice des livres d’histoires. On ne laisse pas une lame plus équilibrée et plus affûtée au fourreau sous prétexte que d’autres ont moins servi, et je pense que vous ne vous rendez pas service en diminuant vos capacités en ce lieu, dans le Senatorum, alors que le conflit réclame vos talents si précieux. »

Le sourire crispé de Lansung se détendit, et Vangorich comprit qu’il avait à nouveau manqué sa cible. L’amiral savait pertinemment que s’il s’éloignait physiquement de Terra, son emprise sur le Senatorum se relâcherait. Vangorich essayait de déloger le petit doigt sur la poigne de fer que Lansung exerçait actuellement, et l’avantage que représentaient les distances interstellaires serait considérable. Il existait même une probabilité qu’il meure au combat, car bien que vaniteux et ambitieux, Lansung n’avait jamais fui les confrontations physiques. Ses états de services étaient impressionnants, tout comme le côté impitoyable qui caractérisait sa carrière. Vangorich ne pourrait porter aucune accusation en ce sens. L’amiral le savait et balaya aisément la suggestion.

— Les commandants qui seront sélectionnés auront servi sous mes ordres pendant de nombreuses années, Grand Maître. » Je n’en doute pas, pensa Vangorich. « Ce sont eux qui ont œuvré directement contre les ennemis de l’humanité ces dernières années, et ils sont les mieux placés pour appliquer nos stratégies contre la Bête. Pour commander, il faut un certain degré de détachement physique et émotionnel, mon cher Vangorich. Je pensais que vous l’auriez compris, comme tous ceux parmi nous qui ont la guerre dans le sang. »

Vangorich fut forcé de lui donner raison d’un léger hochement de tête. Il regrettait à nouveau que Wienand ne soit pas présente pour exploiter ce qu’il ne parvenait pas à voir, mais il était inutile de perdre son temps à souhaiter des choses qui ne se produiraient pas. Les yeux des autres Hauts Seigneurs étaient braqués sur lui, exprimant un mélange de sympathie et d’impatience. Leur indulgence ne durerait pas, et il devait changer d’approche.

— Je dois m’en remettre à votre sagesse supérieure en la matière, amiral. » Vangorich ressentit une satisfaction mesquine mais encourageante en voyant le tic d’irritation agiter l’œil de Lansung à chaque fois qu’il omettait d’employer son grade en entier. Quoi qu’il arrive par la suite, Vangorich pourrait toujours faire enrager Lansung quand il en aurait besoin. « Comme les autres, je suis dans l’expectative. Je vous en prie, exposez-nous les détails de vos plans afin que nous puissions en débattre et les approuver.

— Quand les dernières informations auront été réunies, je dévoilerai à ce conseil toutes les facettes de la stratégie à venir. » Tout cela n’était que du vent, et Vangorich sut qu’il venait de perdre cette manche. « D’ici là, je pense qu’il serait sage que le conseil exprime ses souhaits et ses objectifs pour l’offensive à venir, afin que la voix de chacun se fasse entendre et soit prise en compte. »

C’était quasiment une invitation offerte à tous les sénateurs : déballez les mêmes rengaines, ressassez les sempiternels griefs et désaccords déjà évoqués au cours des sessions précédentes.

Vangorich réprima un soupir d’ennui. Ce conseil allait être interminable. Il allait s’assurer de faire regretter à Wienand sa décision d’être absente.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Titre Original : The Emperor Expects
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot
Illustration de couverture : Víctor Manuel Leza Moreno
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

Au Nom de l’Empereur © Copyright Games Workshop Limited 2016. Au Nom de l’Empereur, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-489-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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